我不是故意在芝加哥結束的。我在東海岸長大，在紐約住了幾年。當我的妻子從法學院畢業時，我們準備嘗試新事物。我們在這裡住了一個夏天后選擇了芝加哥，因為相對於生活、工作和娛樂的難以置信的機會而言，生活成本高。
然而，一旦我們選擇了芝加哥，我就必須弄清楚我要做什麼工作，那時我絕對不知道我會創辦一家食品技術公司。事後看來，在芝加哥一直是我的公司 Farmer's Fridge 取得成功的關鍵因素之一——這並非巧合。
芝加哥是許多成功的食品科技初創公司的所在地，包括像 Grubhub 這樣的顛覆者，它加速了在線食品訂購，餐包先驅 Home Chef，蛋白質零食 RXBar（現在是家樂氏的一部分），以及像 Tovala 和 Nature's Fynd 這樣的新興公司。
被這麼多食品科技初創公司包圍，這清楚地表明我最終來到了正確的地方。這座城市的創業生態系統已經將芝加哥作為食品中心的根源——我將解釋這如何以及為什麼對我們公司和其他人來說是一個福音——並為其他社區的創始人和經濟發展官員提供了一個很好的路線圖，他們尋求利用他們的傳統鼓勵創新並在新技術支持的新興產業中取勝的優勢。
生產和分銷中心
雖然許多美國人可能會想到加利福尼亞的鱷梨農場或紐約市的餐館，但芝加哥位於該國最大的糧食種植區中部和該國的地理中心，是該國糧食生產和分銷的核心。芝加哥長期以來一直是國家交通樞紐，今天仍然如此：全國最大的六家鐵路貨運公司在這裡運營著碼頭，它是世界第三大多式聯運系統。我們可以通過一日車程覆蓋 30% 的北美消費者。
簡而言之，芝加哥從一開始就處於良好的位置，並擁有許多最大的消費品公司。它是 1,500 家食品製造公司的所在地，近 400 家食品公司在此設有辦事處，包括卡夫亨氏、Oscar Mayer、MillerCoors 和 Conagra。別忘了，世界上最大的連鎖餐廳麥當勞也從其位於風城的總部擴展而來。
大型食品在芝加哥蓬勃發展的事實並不完全是新聞。真正有趣的地方在於，當我們看到在此蓬勃發展的新一代食品科技公司時。為什麼沒有其他城市或地區能夠撼動芝加哥的桂冠？肯定有過嘗試。矽谷擁有相當多的食品公司，科羅拉多州博爾德等地對天然食品行業的創新至關重要。但其他任何地方都沒有我們這裡的公司如此集中。芝加哥的目標不僅僅是純粹的地理優勢。
不會那麼貴
食品是有形的、有形的東西，與推出服務業務相比，推出一家有實物產品的公司在成本和後勤方面更具挑戰性。它需要製造空間、勞動力和原材料。 2013 年在芝加哥（我創辦 Farmer's Fridge 時），租一張桌子在共用工業廚房工作的成本是每小時 15 美元。在紐約，一個類似的準備飯菜的空間每小時收費 100 美元。較低的啟動成本絕對是眾多食品科技公司在這里扎根的一個原因。
除了更便宜之外，在這裡開始也更容易。基礎設施隨時可用，並且通常位於中心位置。芝加哥擁有美國最大的工業房地產市場，擁有超過 12 億平方英尺的加工和製造空間。這比洛杉磯的工業空間多 50%，也比達拉斯和亞特蘭大的總和還要多。由於芝加哥有如此多的大型食品公司，因此尋找這些空間、吸引供應商和確保物流合作夥伴也很容易。對於我們的第一個製造工廠，我們能夠在 West Loop 租用空間，該空間以前供餐包和送貨上門企業 Home Chef 使用，距離 Google 總部和一家全新的 Nobu 酒店不到半英里。當我們超過那個空間時，我們再次跟隨家庭廚師的腳步，搬進了他們最近長大的下一層設施。
頂尖人才
與現有基礎設施同樣重要的是機構知識。芝加哥提供了種植農夫冰箱所需的支持系統。隨著美國的食品系統再次發生革命性變化，這座城市擁有成功所需的基礎設施和至關重要的人才基礎。科技的興起和我們生活的數字化使我們與所吃食物的互動方式發生了徹底的轉變（想想從應用程序、支持軟件的智能烤箱或數字化自動售貨機訂餐，更不用說進步了在製造方面啟用技術）。當您將技術疊加在芝加哥已經存在的堅實工業和物流基礎之上時，很明顯這裡正在形成一些特別的東西。
為此，在這裡聘請曾在食品、製造或物流領域工作過的團隊成員來幫助發展您的組織並不難。芝加哥是美國所有大城市中食品科學家和食品製造工人最集中的地方。我聘請了一位有卡夫亨氏背景的質量和食品安全總監，以及一位來自 Imperfect Foods 的運營總監。當你開始擴大規模時，芝加哥是一個足夠大的城市，可以支持一大批技術人才。事實上，作為頂級工程項目的中心，中西部正在培養越來越多的國家技術勞動力。密歇根大學、伊利諾伊大學和普渡大學在全美名列前茅。密歇根州是人均工程師人數最多的州，伊利諾伊州 7% 的勞動力從事科技行業，這相當於大約 440,000 個工作崗位。當然，有這麼多大型食品公司的總部設在這裡，芝加哥也是各行各業才華橫溢的專業人士的家園。我在芝加哥的領導團隊擁有 Garrett Popcorn、Groupon、Trunk Club 和 Feeding America 的背景。
芝加哥作為美食城市
芝加哥作為美食之城的歷史意味著我發現我的芝加哥同胞有著精緻的味蕾和好奇的味覺。我們還對質量和價值有著不屈不撓的渴望，同時對中西部地區的嚴肅價格有著執著的追求。簡而言之，我們作為美食之都的歷史意味著我們習慣了最好的，而芝加哥的頂級餐廳場景多年來影響了我們的菜單產品。我們在我們的家鄉與 Stephanie Izard、Brian Jupiter 和 Paul Kahan 等廚師合作，並有機會採購到令人驚嘆的食材。多年來，我們使用來自 James Beard 的麵包製作三明治，該麵包獲得了 Publican Quality Bread 的麵包師 Greg Wade 的認可，並且仍然在我們的零食中使用 Rick Bayless 的 Frontera Foods 的玉米片。我知道我不會滿足於不好吃的食物，我的許多朋友和鄰居也不會。
如果你打算在食品行業做一些大的、創新的、利用新技術的事情，我強烈建議你加入我們中西部的行列，把芝加哥作為你的總部。如果您是創始人，請通過尋找擁抱和利用您家鄉根源的創業機會，從大肩膀之城汲取經驗。